Según los científicos de la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU.), desde finales de la década pasada cada año desaparecen una media de 1.500 kilómetros cuadrados.

Esa cifra es el doble de la correspondiente a la desaparición de recursos forestales en el mundo y una de las causas es el calentamiento global, indicaron los científicos.

Uno de los temidos resultados del calentamiento global podría ser el aumento de las temperaturas marinas.

Además, los científicos señalaron que la muerte de los corales a un ritmo de un uno por ciento al año, comenzó mucho antes de lo que se esperaba.

Históricamente, la cobertura de coral sobre los arrecifes era de alrededor de un 50 por ciento.

"Hemos perdido la mitad de los corales sobre los que crecen los arrecifes", indicó John Bruno, autor principal del estudio y profesor de ecología marina del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte.

La investigación se centró en el Pacífico central y occidental porque contiene la mayor diversidad y alrededor de un 75 por ciento de todos los arrecifes del mundo.

Allí los científicos analizaron 6.000 estudios realizados entre 1968 y 2004 de más de 2.600 arrecifes de coral.

Esos estudios se realizaron para establecer la calidad y cantidad del hábitat marino y son similares a la cuenta de árboles para medir el grado de pérdida de una selva tropical.

Los científicos descubrieron una declinación en la cubierta de coral de 40 por ciento en los primeros años de la década de 1980 a aproximadamente 20 por ciento en 2003.

Pero lo más sorprendente para los científicos fue el hecho de que la pérdida se registraba en corales protegidos por grupos conservacionistas, así como en aquellos que no tenían ninguna defensa.

Esto revela que la pérdida del coral es un fenómeno global, probablemente causado por factores de presión en gran escala como el cambio climático, afirmaron los científicos.

Según Elizabeth Selig, estudiante de ecología del Colegio de Artes y Ciencias de la Universidad de Carolina del Norte, los resultados del estudio tienen importantes implicaciones políticas.

"Podemos aplicar políticas y tecnologías para neutralizar el cambio climático. Y también podemos trabajar para mitigar los efectos de otros factores de presión sobre los corales, incluyendo la contaminación de los nutrientes y las prácticas destructivas de la pesca", indicó Bruno.