El trabajo, realizado a partir de muestras de agua recogidas en la Bahía de Blanes (Gerona), ha sido desarrollado por los investigadores Evaristo Vázquez-Domínguez, Dolors Vaqué y Josep María Gasol, del Instituto de Ciencias del Mar (CSIC), en Barcelona.

Los científicos sometieron las muestras de agua a un aumento de temperatura de aproximadamente dos grados centígrados y medio, un incremento que se encuentra dentro de las previsiones sobre el calentamiento de los océanos costeros para las próximas décadas. Con esta subida, comprobaron que la respiración de la parte heterótrofa del plancton (los microorganismos que deben alimentarse con las sustancias orgánicas sintetizadas por otros microorganismos que hacen la fotosíntesis) aumentó un 20%.

''Dado que en el mar la respiración del plancton constituye una fuente muy importante de producción de CO2, pequeños cambios en la temperatura de la superficie de los océanos podrían conllevar un proceso de retroalimentación positiva sobre el retorno de este gas a la atmósfera y, por tanto, sobre el calentamiento global'', resume Vázquez-Domínguez.

Efectos sobre el plancton
El investigador del CSIC señala que la investigación, que continúa abierta, contribuirá a mejorar el conocimiento científico sobre los posibles efectos del calentamiento global en los microorganismos marinos. ''El plancton es la piedra angular de la red trófica oceánica. Asimismo, tiene un papel muy importante en el ciclo del carbono, ya que el carbono orgánico respirado por estos organismos heterótrofos retorna al océano en forma de CO2 y, posteriormente, puede volver a la atmósfera'', aclara.

Vázquez-Domínguez añade: ''Tanto el aumento en la concentración de CO2 atmosférico, como el incremento de temperatura superficial del planeta son observaciones bien establecidas por la comunidad científica. Sin embargo, es menos conocido que cerca del 30% del carbono producido por el hombre desde la revolución industrial ha ido a parar a los océanos''.
Además de su papel en el retorno de carbono a la atmósfera, el plancton es también crucial para evitar que una parte del CO2 producido llegue también a la atmósfera: ''El plancton autótrofo, al igual que las plantas que viven sobre los continentes, captura CO2 a través de la fotosíntesis y podría paliar parcialmente el aumento de respiración observado'', expone.

Según los autores del trabajo, el análisis del comportamiento de estos organismos cobra especial significación en entornos costeros, como el de la Bahía de Blanes. ''Si las predicciones del cambio climático están en lo cierto, los litorales serán los más afectados por la subida de temperaturas oceánicas, dada su menor profundidad'', apuntan. Los litorales sólo suponen cerca del 7% de la superficie de los océanos. No obstante, diferentes estudios han demostrado que en ellos se da entre el 15% y el 30% de la producción biológica de carbono del océano, así como el 30% de la respiración total de plancton. ''Pese a que su superficie es relativamente pequeña, el papel de las costas en el secuestro o retorno de CO2 a la atmósfera es muy importante'', concluye el investigador del CSIC.