La evidencia sobre el proceso de deshielo que se está produciendo en los casquetes polares, como consecuencia del cambio climático, es cada vez más preocupante.

Los últimos indicios de este grave fenómeno provienen de un estudio realizado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California, que acaba de revelar que la Antártida occidental perdió en 2006 una cantidad de hielo un 75% mayor que 10 años antes.

Los investigadores, que publican sus conclusiones en la edición digital de la revista 'Nature Geoscience', señalan que, sin embargo, la masa de hielo se ha conservado más o menos estable en la Antártida Oriental, sin pérdida ni acumulación en la pasada década.

Los investigadores, dirigidos por Eric Rignot, estimaron el flujo de hielo de la placa helada del océano a partir de los datos de satélite del 85% de la línea de costa de la Antártida, y lo compararon con simulaciones de acumulación de nieve en el mismo periodo, obtenidas utilizando un modelo climático regional.

Los autores llegaron a la estimación de una pérdida de 132.000 millones de toneladas de hielo en 2006 en la Antártida Occidental, por encima de los 83.000 millones de toneladas de 1996, y una pérdida de unos 60.000 millones de toneladas en 2006 en la península antártica. «Para poner esta cifras en perspectiva, podríamos decir que 4.000 millones de hielo sería suficiente para dar de beber a toda la población del Reino Unido durante un año», explica el profesor Jonathan Bamber, el investigador principal del estudio.

Según los resultados del trabajo, la pérdida de hielo está concentrada en unas salidas estrechas de glaciares en las que existe un flujo rápido de hielo, lo que sugiere la importancia de este flujo glaciar para el equilibrio de la masa de la capa de hielo al completo.