Las emisiones de CO2 de origen humano son sospechosas de contribuir al calentamiento global, que puede potencialmente provocar daños o problemas ambientales y económicos incalculables.
El protocolo de Kyoto está ya en vigor y establece objetivos de reducción de emisiones de CO2, que para el transporte marítimo son sólo indicativas. No obstante, es probable que la OMI emita normas de tipo vinculante a medio plazo.
Por imperativos económicos, ya que están ligadas directamente al consumo de combustible, desde 1975 las emisiones de CO2 derivadas del transporte marítimo se han reducido un 60% en términos relativos y puede que un 10-20% en términos absolutos.
No hay alternativas tecnológicas a medio plazo pero si hay margen de mejora con las tecnologías convencionales. Algunas aplicaciones de aprovechamiento de la energía del viento podrían adquirir un volumen minoritario pero significativo a largo plazo.
El impulso hacia el ahorro de combustible y la reducción de emisiones de CO2 está recibiendo un poderoso incentivo por las subidas del petróleo de los últimos años, por lo que es previsible una mejora importante a medio plazo.

En cuanto a las emisiones de partículas primarias en suspensión, ninguna actividad industrial puede ignorar el factor ambiental en sus esquemas de gestión, de manera que debe realizar todos los cambios de métodos de trabajo y realizar las inversiones necesarias que el respeto al entorno demanda, y que, por otro lado, las presiones legal y social también lo exigen.
La preservación y mejora de la calidad del aire es uno de los aspectos a considerar dentro de este concepto de gestión sostenible, y, por tanto, el sector naval debe buscar soluciones a sus procesos en conflicto con la preservación del ambiente atmosférico, encontrando soluciones de concilien economía, desarrollo social y respeto al entorno, es decir practicando una gestión sostenible.

Las emisiones de componentes orgánicos volátiles, durante las operaciones de manejo de cargas o en el transporte marino de las mismas, no se consideran dentro del grupo de las de mayor peligrosidad para la contaminación de la atmósfera. No obstante, el sector naval continua adoptando medidas para la reducción de este tipo de descargas.
Las últimas normas recientemente entradas en vigor, que requieren la descarga de vapores a tierra, van a contribuir de forma importante en la reducción de los efectos nocivos que se venían produciendo.
Adicionalmente a las exigencias internacionales, la técnica tiene un conjunto de soluciones, que consideramos de gran efecto en la reducción de vapores para casos como:
   • Mejoras del diseño del buque para un manejo adecuado de crudos de alta volatilidad en condiciones de manipulación
   • Recuperación del boil-off de los buques metaneros
Consideramos de gran importancia la utilización de estas medidas tecnológicas, que deberán imponerse en el futuro, tanto por motivos ecológicos como por motivos económicos y operativos.